在古典小说和传统评话中，常说武艺高强的人是“十八般武艺样样精通”，这十和般武艺是指使用“十般兵器”的功夫和技能。
“十八般兵器”究竟是什么时候开始出现的呢？在我国古籍记载里认为，刀、枪、弓、箭为黄帝所造；“二八般兵器”是战国时代军事家孙膑、吴起所创。其实这些兵器的出现比黄帝、孙膑、吴起时代要久埃尔富特是多，至少在中石器时期，我们的祖先为了防身和狩猎需要，就开始懂得制造和使用木棒、石刀、石斧等一类原始的兵器（不妨说也是生产工具）。在我国各地新石器时代的个文化遗址中，还发现了用石料、兽骨和蚌壳磨成的箭镞。
到了商代，我们的祖先开始使用青铜铸造刀、枪、钺等兵器。战国时代，懂得使用铁来铸造制兵器。到了汉代和魏晋时期。战国时代，民生得使用铁来铸造制兵器。到了汉代和魏晋时期，由于我国南方冶金事业的进一步发展，开始普遍使用铁和钢铸造刀、枪、剑，各种各要的兵器也开始多了起来，南北朝以后，铜制的兵器就看不到了，都由铁和钢代替。到了明代，“十八般兵器”基本上已完备定型。
“十八般兵器”一词在古书中还找不到，明代谢肇淛《五杂俎》，清代褚人获《坚瓠集》两书中都只有“十八般武艺”之说。显然，“十八般兵器”一词是后人所造。“十八般兵器”究竟指的是哪些兵器，，因为年代、地区和流派的不同，对“十八般兵器”的解说也各异。汇总起来。古今有以下十多种不同的说法。
据《五杂俎》和《坚瓠集》两书所载，“十入般兵器”为弓、弩、枪、刀、剑、矛、盾、斧、钺、戟、黄、锏、挝、殳（棍）、叉、耙头、锦绳套索、白打（拳术）。后人称其为“小十八般”。
今天，武术界普便对“十八般兵器的解说则是刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、锤、抓、镗、棍、槊、棒、拐、流星。
最早是汉武于元封四年（公元前107），经过严格的挑选和整理，筛选出18种类型的兵器：矛、镗、刀、戈、槊、鞭、锏、剑、锤、抓、戟、弓、钺、斧、牌。棍、枪、叉。
到三国时代，著名的兵器鉴别家吕虔，根据兵器的特点，对汉武帝钦定的“十八般兵器”重新排列为九长九短。九长：刀、矛、戟、槊、镗、钺、棍、枪、叉；九短：斧、戈、牌、箭、鞭、剑、锏、锤、抓。
从上各说看，十八般武艺所列兵器大同小异，形式和内容却十分丰富。有长器械，短器械。软器械、双器械；有带钩的、带刺的、带尖的、带刀的、有明的、暗的；有攻的、防的；有打的、杀的击的、射的、挡的。
可见，十八般武艺所列兵器，是古代大师的兵器（约有四百多种）中，在实战时最常用的一部分。
十八般兵器——铲
铲为古兵器，属薄体阔刃的长兵器。铲头似弯月，月牙朝上，装以长柄，刃与柄呈丁字形。早在新石器时代已有石铲，商代铸有青铜铲，战国晚期开始使用铁铲，明代出现了月牙铲，一般刃部成凸弧形，均以銎装柄。铲后来演变成武术器械的一种，在民间流传，僧侣多用铲，平时可代替扁担负重，或供开路使用。铲的种类有月牙铲，天蓬铲、莲花铲等，其击法有推、压、拍、滚、铲、截、挑等招势。有童子拜佛、乌龙摆尾、二郎担山、出山门等。演练时多走身法，风格别致。
十八般兵器——槊
槊是十八般兵器中的重型兵器之一，多用于马上作战。在云南江川李家山古墓群中就发现了战国晚期、东汉早期的槊。槊的各类很多，结构复杂，较为笨重，多为力大之人使用。因此槊在现代武林之中已近失传，练槊的人寥若晨星。
槊是由矛和棒演变而来的。《正字通》一书中云：“矛长丈八谓之槊”，所以古代也把丈蛇矛称为“铁槊”。古代的槊，柄用坚木制，长约2米，粗约一把，柄端装有一长圆形锤，上面密排铁钉或铁齿六至八行，柄尾装有三棱铁钻。因其形状与狼牙相似，故也称“狼牙槊”。《武备志》载：“棒首施锐刃，下作倒双钩，谓之钩棒；无刃而钩者亦用铁爪植钉于上如狼牙者，曰狼牙棒；本末均大者为杵，长细而坚重者为杆，亦有施刃鐏者，大抵皆棒之一种。”《水浒传》中“百胜将”韩滔用的是一杆枣木槊；番将乌利可用的是一杆纯钢枣槊；别外，还有指槊，掌槊，双槊，衡槊及枣阳槊等。
演练的套路称为“单槊”，练法与大刀相似。它的用法有劈、盖、截、拦、挑、撩、云带、冲等。尽管槊较重，但也可演练许多招式，如“泰山压顶”、“刀劈华山”、“横扫千军”等等。
十八般兵器——弹弓
弹弓是暗器的一种，弓杆以竹制，内衬牛角，外附牛筋，全长为练习者的18拳。弓弦用丝、鹿脊筋丝、人发杂丝制成。普通弓的硬度为二力半即可伤人。用于发射的弹丸有三种：（1）泥丸：用粘土和胶捣匀，搓成圆球形而成；（2）槐砂丸：用洋槐子粉、砖面、细铁砂等混合制成；（3）金属丸：以铜、或铁、或铅铸成。弹弓的用法与弓箭相仿。开弓时，顺步站，一手握弓附，一手开弦。弓须拉圆成前臂平举，上照鼻尖，下照脚尖。后手贴近同侧眼耳之间，发弹时须屏息。《弹弓谱》概括其练法要领为《八法歌》：“未开弓先看拿手，未掿弹先看扣手，未开弓先看拉手，未定式先看入手，开圆弓先看后手，打完弹先看前手”。后来发展成一种武术器械。发射弹丸有很多架式如：单凤朝阳式、野马上槽式、天鹅下蛋式、滴水垂崖式、拨草寻蛇式、双飞雁式、怀中抱月式等。当今习此艺者极少。简易的铁丝作架，橡筋为弦的弹弓，已成为儿童玩具。
弹弓是暗器的一种，弓杆以竹制，内衬牛角，外附牛筋，全长为练习者的18拳。弓弦用丝、鹿脊筋丝、人发杂丝制成。普通弓的硬度为二力半即可伤人。用于发射的弹丸有三种：（1）泥丸：用粘土和胶捣匀，搓成圆球形而成；（2）槐砂丸：用洋槐子粉、砖面、细铁砂等混合制成；（3）金属丸：以铜、或铁、或铅铸成。弹弓的用法与弓箭相仿。开弓时，顺步站，一手握弓附，一手开弦。弓须拉圆成前臂平举，上照鼻尖，下照脚尖。后手贴近同侧眼耳之间，发弹时须屏息。《弹弓谱》概括其练法要领为《八法歌》：“未开弓先看拿手，未掿弹先看扣手，未开弓先看拉手，未定式先看入手，开圆弓先看后手，打完弹先看前手”。后来发展成一种武术器械。发射弹丸有很多架式如：单凤朝阳式、野马上槽式、天鹅下蛋式、滴水垂崖式、拨草寻蛇式、双飞雁式、怀中抱月式等。当今习此艺者极少。简易的铁丝作架，橡筋为弦的弹弓，已成为儿童玩具。
十八般兵器——匕首
匕首，短剑，是一种以刺为主兼能砍击的短兵器。形如剑而不及剑长。始于原始社会的石匕首。商、周以后改为青铜或钢铁制造，为近战防身之用。亦有在刃部淬以毒药，刺及人身即能致死。汉代匕首与长剑并用，骑士配备尤多。晋代剑首为环形，状似纱帽，剑格向下分，剑茎宽平，柄近刃长，与先秦的形制显然不同。晋代张载曾写过《匕首铭》：“匕首之设，应速用近，即不忽备，亦无轻念。利以形彰，功以道隐。”唐代匕首盛行。李白诗《侠客行》说：“少年学剑术，匕首插吴鸿，由来百夫勇，挟此生雄风。”宋代以后，匕首作为武术器械之一种流传至今。其用法有击、刺、挑、剪、带等。演练时有“单匕首”和“双匕首”两种形式。现代武术套路中，多为两手各持一匕首进行演练。对练有“匕首进枪”、“夺匕首”、“双匕首进枪”以及三人“双匕首质牌单刀枪”等。
十八般兵器——弓
弓是一种利用弹力射出弦上的箭，杀伤远距离敌人的兵器。二万八千年前原始人类为狩猎获取生活食物，将树枝、金属棒弯起来和绳索等绷紧而成。自有战争 以来即成为主要兵器之一。至春秋战国，选材形制均有较大改进，王弓、弧弓弓长131.4厘米，用于田野狩猎和射飞鸟；唐弓、大弓弓长119.46厘米，用于习射。汉代有虎贲弓、周任弓、角端弓、疆弓等，均镶有铜饰或玉饰。唐代分长弓、角弓、梢弓、格弓，分别为步兵、骑兵和皇朝禁卫军所用。宋代有黄桦、白桦、黑漆等弓。元代有“马克打”、“长蛮”等大弓。明代有开元、小梢等弓。清代有桦皮弓等。至19世纪中叶为鸟枪代替。
十八般兵器——流星锤
流星锤是一种以绳索一端系住锤体，另一端握于手中，用力向目标抛击的暗藏武器，现属软兵器类。又名飞鎚、飞锤、流星鎚。流星锤是由远古狩猎工具“流星索”发展而来的，后作为兵器用于战斗。战国时代水陆攻战图上就有双手施放流星，以袭击敌人的形象。清代民间跑江湖卖艺人，常使用流星锤“打场子”。流星锤不仅能缠住对方，还可以打击对方。四川民间流行着一首歌谣：“流星、流星，专打鼻子，不打眼睛”。
流星锤分锤体，软索，把手三部分。锤头各异，有浑圆头、瓜形、梭形。锤身大如饭碗，重量依用者体力而定，一般为4至5斤。锤身末端留有象鼻眼，以蚕丝、人发、鹿脊筋丝编成的软索系于铁环，粗如手指，长800厘米有余。运动方法有缠、抛、抡、扫等，演练时可以巧妙地把绳缠绕在自己的腰身、胸背、肩肘、手腕、大腿、小腿上，然后抖手放开，抛击出去。
十八般兵器——戟
戟是器械的一种，始于商周。系由古代兵器演变而来。戟有“一条龙”的说法，即龙头、龙口、龙身、龙四爪、龙尾。其头能攒，口能刁，身能贴、靠，爪能抓，尾能摆。有青龙探爪、黑龙入洞、懒龙翻身、乌龙摆尾等式子。戟分马上戟和步下戟，双手执这，还可一手握杆，另一手握于月牙内的铁梁上。长戟杆长于大刀，有能舞花，谚称“剑无缠头，戟无花。”戟可左右手前后换把使用，其出之势如同戳棍，故叫“戟扎戳势”各派戟法差异较多，以六路戟法为最佳。戟最基本用法有贴、靠、剁、片、钩、搂刁、提等。
戟分为长杆单戟和短柄双戟。长戟分为方天戟（戟头有两个月牙，杆上有戟形，如画字，朱漆为饰，故名画戟。还悬有彩绸，上系金钱，叫金钱五色幡），青龙戟（单月牙，杆上画有盘龙，朱漆为饰，悬系彩钺叫金钱豹尾子）、蛇龙戟（戟刺为蛇形，余同青龙戟）、月牙戟、东方戟、护神戟和戟镰、常胜戟等。短柄双戟分单月牙（练者多），双月牙。也系有彩缨球，今皆系红缨。
戟初为兵器，后深化为仪仗和装饰物。如帝王驾前卫士执戟侍立。明代民族英雄于谦的《漫题屋壁》诗末两句曰：“门前无列戟，错认野人家。”列戟是官爵的象征。富户条案上古瓶中插银戟，取戟与“给”谐音，象征富贵、自给自足。墙壁上挂有戟图，上画之戟，中为双月牙青龙戟，两旁斜插有单月牙青龙戟。
十八般兵器——钩
钩是一种多刃的兵器，系由古兵器戈演变而来。春秋战国时期戈、钩、戟并用，从卫墓出土的铜钩来看，钩的形状似戟，只是戟上边为利刃，而钩上边为一线钩形，故名钩。颜师古注：“钩亦兵器也，似剑而曲，所以钩杀人也。”古战场上用钩者颇多。两晋时，英勇善战的冉闵就“左操双刃矛，右执钩戟，以击燕兵，斩者三百余级”。武术中所用的钩有单钩、双钩、鹿角钩、虎头钩、护手钩等。技法有推钩、挫钩、撕钩、提钩、钯钩、分钩、搭钩、行钩、云钩、托钩、献月等。演练进要求有起伏吞吐的身法来配合，因此有“钩起浪势”之说。
十八般兵器——斧与钺
斧与钺是罕见的兵器，斧钺在古时候是不分的，长柄巨斧名为钺，也叫大斧，长达2.66米。《古今注》载：“金斧黄钺也，铁斧玄钺也，三代通以断斩”。但由于使用方法的不同，斧和钺还是有所区别的，凡在斧背上有钩或斧上有枪刺者，即为钺。
长柄的斧和钺，古时多为马上用的重兵器，有“祥手宣花斧”、“开山斧”、“偃月斧”、“金蘸斧”、“开山钺”和“压丑钺”等。短柄的斧，有单，双斧之分，为古时步兵所用。短柄因形状扁宽，也称为“板斧”。黑旋风李逵使用的就是两把板斧。
斧和钺历史悠久，1972年河北藁城县台西村曾出土了一件商代青锏钺，它说明了我国早在三千年前就已经使用青铜的兵器了。陕西出土的秦代“钺”做工相当精致，有刃，有背，上面铸有纹饰。斧和钺舞动起来，姿势优美，风格粗犷，豪放，使用方法有劈、剁、搂、抹、云、片等，带刺，带钩的钺则多刺，钩两法，由于斧和钺演练起来比较笨重，加之很多传统套路已失传濒于失传，故现在武林中已很少见。
十八般兵器——叉与飞叉
叉是古代作战时长刺武器之一，属十八般兵器之列，叉最先本是一种生产工具，据古籍记载，远古人们打猎捕鱼，大多用叉，《水浒》中解珍，解宝打虎时用的就是钢叉。明代的兵书《武备志》中还记有一种“马叉”，上可叉人，下可叉马。叉按形状可分为：牛角叉（俗称虎叉）、三须叉、三角叉、龙须叉（俗称两股叉）等。叉长约五六尺，在叉座间镶有铁片或系有彩绸之类。
叉演练起来风格独特，使用起来叉头、叉柄可用，它的用法据传有32种之多，如拦、横、捂、拍、掏、挑等。武林中叉的演练甚为罕见，传统的著名套路，有太保叉、飞虎叉，龙须叉等。飞叉、俗称“开路”，是由叉演变而来的。人们用鱼叉投掷大鱼时，在叉柄 上系缚绳索，使用时将叉掷出，然后抓着绳索又将叉收回。投掷不中，在绳索收回时，要接住在空中转飞的鱼叉，是要有一定的技术，因而飞叉的技巧，就是在接鱼叉的基础上发展起来的。另外，叉即是生产工具，又是战斗武器，和人们的生活极为密切。在我国民间，每当春节、元宵佳节或庙会及盛行“出会”活动，那寒光闪闪，鸣声铿锵的飞叉的表演总是在各种游艺节目的前面，担负着“开路”的任务。民间练飞叉的组织也叫做“开路会”。
飞叉的表演，技巧性很高，表演时不能用手握叉，任凭它在臂、腿、背上转圈翻滚，这就需要运用肌肉的紧张或松弛和用力的大小，来调整飞叉的重心和速度，控制飞叉的起、落、转、合。还可以做出许多花样，如抡高、踢高、“怀中抱月”、“过桥”等。
武林中擅长飞叉的名家很多，已故著名武术家郑怀贤就善舞飞叉，早在1936年他做为中国武术代表队的成员，去德国柏林参加第11届奥林匹克运动会时，就表演过飞叉。山东著名民间艺人，“飞叉大王”刘仲山，身怀绝技，而且，他也是擅长“潭腿门”的拳脚。
百兵之首——棍
我国北方多称棍为“棒”或“白棒”方则称“棍”，而古代多称棍为“梃”或“”，名称虽异，实为一物。棍为无刃和兵器，素有“百兵之首”之称。
棍的历史悠久，是原始社会主要生产工具之一，也是最早用于战争中的武器之一。占国时，孟子曾对魏惠王说：“王如施仁政于民……可使制梃，以挞秦楚之坚甲利兵矣。”而俞大猷所著《剑经》，是集棍法之大成著作。
我国古代棍术流派甚多，明代已有少林棍、紫微棍、张家棍、青田棍、赵太祖腾蛇棍、贺屠钩杆、牛家棒、孙家棒、巴子棍、俞大猷棍法等十几种著名棍法。嘉靖四十年抗倭名将俞大猷奉命南下，取道河南，遂访少林寺。观少林棍法后，俞认为“已失古人真传”众僧“愿受指教”，并扒宗擎，普从二人入俞军中学习，三年后二人返寺，又教百人之多，少林棍法由此驰名海内。明万历年间，安徽休宁县著名武术家程冲斗曾投师少林寺学艺，并将所学少林棍法依势绘图并附文学说明公布于世，这就是《少林棍法阐宗》一书，此书为研究古代棍法的演变和发展提供了珍贵的资料。
棍的各类很多，有大棍、齐眉棍、三节棍、大梢子棍、手梢子棍等。大棍长八尺有余，舞动时需要有很大的腰腿之劲和臂力，实战时往往以其长、大、重先制于人。齐眉棍立棍于地，棍高以眉为度（现在武术竞赛规定用棍与头齐），舞动时可大蹦大跳，倭、劈、扫、舞，灵活多变，棍声呼啸，气势极为勇猛，很适用于“武舞”棍法练用。三节棍是三节短木棍，蹭有铁环相连接，携带方便，舞动时可长可短，可伸可缩，出入难防，棍法灵活多变，有一定实用价值。大梢子棍是一根长棍和一根短棍中间用铁环连结起来，《武经总要》中提到的宋代“铁链夹棒”与其形近。手梢子棍是一种较为短小的梢子棍，多为双手各执持一棍演练。